建國后，我國公民沒有居民身份證，證明自己身份的時候用的是戶口簿和單位介紹信。建國初期曾經(jīng)有人想過要制作一種身份證件取代戶口簿和介紹信，但由于歷史等原因，一直未能將這一想法變成現(xiàn)實。
1986年4月6日，國務院批轉公安部關于頒發(fā)居民身份證若干問題請示的通知，同時公布了《中華人民共和國居民身份證試行條例》。自此，我國通過實施居民身份證制度，揭開了居民戶口證件化管理的序幕。
1984年至1991年，是我國頒發(fā)居民身份證的試點和集中發(fā)證階段。根據(jù)中央、國務院的指示，1984年發(fā)證試點工作首先在北京進行，在取得經(jīng)驗的基礎上，上海、天津等九大城市相繼開展了試點工作。同時，公安部加緊與各有關部門進行頒發(fā)居民身份證的組織協(xié)調、技術、工藝、設備和研制等工作，頒發(fā)居民身份證是一項巨大、復雜的社會系統(tǒng)工程，公安部業(yè)務主管部門與國家有關部門共同探討，落實了頒發(fā)居民身份證的經(jīng)費；籌建了制證中心、所；試制、生產(chǎn)制證設備和制證原材料。公安部第一研究所借鑒國外證件技術的制作工藝，制定了制證技術行業(yè)標準，舉辦了幾十期發(fā)證組織工作和制設備與制證技術培訓班，這些工作為全國發(fā)證工作奠定了基礎。1984年，第一代居民身份證面世，為聚酯薄膜密封、單頁卡式，15位編碼。最初發(fā)放的有一大批身份證是用手工填寫的。據(jù)了解，當時，有關各方曾就居民身份證是否要有“婚姻狀況”、“職業(yè)”等內容進行過爭論和探討，綜合考慮國內的實際情況，最終決定不列入身份證內容。
1985年9月6日，全國人大常委會第12次會議批準發(fā)布《中華人民共和國居民身份證條例》，標志著我國居民身份證制度的正式確定。1986年11月3日，國務院批準《中華人民共和國居民身份證條例實施細則》。此后，各地根據(jù)國務院部署的全國五年（1986至1990年）集中發(fā)證規(guī)劃，分別制定了具體實施方案，在完成試點的基礎上，從城市到農(nóng)村，分期分批全面展開了頒發(fā)居民身份證工作。1988年5月9日，國務院召開了頒發(fā)居民身份證工作電話會議，原國務委員、公安部部長王芳同志在會上作了重要指示，要求各地“確保建國40周年前夕完成五億人的發(fā)證任務”，并提出了明確要求。同年10月25日，公安部召開全國加快頒居民身份證工作電話會議，提出要“確保發(fā)證任務的完成，如期在全國實施居民身份證使用、查驗制度。。根據(jù)兩次電話會議精神，各地及時調整發(fā)證部署，終于在國慶40周年前超額完成了五億發(fā)證任務，使全國大中城市、交通沿線、沿海開放地區(qū)、經(jīng)濟特區(qū)、旅游地區(qū)、邊境地區(qū)以及經(jīng)濟發(fā)達的農(nóng)村地區(qū)的大多數(shù)公民領到了居民身份證。居民身份證使用和查驗制度的順利實施，方便了居民日常和社會活動的需要，而且在確保國慶40周年慶祝活動和舉世矚目的亞運會的安全方面，在嚴厲打擊刑事犯罪活動以及流動人口的管理工作中都發(fā)揮了積極的作用。
由于受當時國內原材料、技術和設備以及工藝水平等限制，使用的印刷設備比較落后，手工操作工序多，且分散制證，不僅難以保證身份證的質量，而且無法安全有效地防偽。為了扭轉這種局面，公安部于1991年立項進行制證工藝改革與制證設備技術改造，還吸收了地方公安機關制證技術革新成果，創(chuàng)建了我國新的制證工藝系統(tǒng)。改革后的制證新工藝的優(yōu)點是：縮短了制證周期；實現(xiàn)了證件現(xiàn)代化封閉式生產(chǎn)，有處于安全保密；證件一致性好，提高了防偽能力。
但是，隨著各種高科技產(chǎn)品的出現(xiàn)，使得非專業(yè)人員也有可能偽造含有加密技術的證件。因此，為了提高證件的防偽性能，我國新的防偽居民身份證從1995年7月1日起啟用。證件采用了全息透視塑封套防偽，使用這一技術后，身份證幾乎不可能無損剝離，任何企圖變造已經(jīng)處理過的信息的行為，都將使全息圖象遭到破壞，有效地防止了偽造、變造。
1999年10月1日起，為滿足我國政治、經(jīng)濟和社會發(fā)展的需要，加強社會管理，實現(xiàn)社會信息化管理，促進我國社會主義現(xiàn)代化建設和經(jīng)濟體制改革，方便群眾生活，保護公民的合法權益，經(jīng)國務院批準，在全國范圍內建立和實行公民身份號碼制度——國家為每個公民從出生之日起就編定唯一的、終身不變的身份代碼。從該日開始，可以為申領、補領、換領證件的公民頒發(fā)18位號碼的居民身份證，此前頒發(fā)的15位編號的身份證仍然有效
