從狹義上來說，導向設計系統(tǒng)的概念分為兩個部分，一個是指用來表明方向、區(qū)域的圖形符號；二是指符號在環(huán)境空間中的表現(xiàn)方式。前者是從視覺傳達角度來研究，關注的是如何用簡潔的圖形符號來表達準確的含義，并能跨越國界，無需語言，瞬間識別。后者是從環(huán)境設計的角度來研究，著眼于材質(zhì)、外觀、位置、藝術表現(xiàn)等因素，并且如何使用圖形符號融合于整個的環(huán)境的氛圍中去。因此，導向設計關系到視覺傳達和環(huán)境設計兩個領域，概念彼此有交叉，又相互獨立。 從廣義上來說，可以用“大導向”的視野來觀察社會。就是把一切用來傳達空間概念的視覺符號和表現(xiàn)形式都看作是導向設計。因此，導向設計也可以是文字、圖案、雕塑、建筑等，沒有特定的形式。“大導向”視野的基礎是建立在導向設計是規(guī)范社會的功能上來說的，因此，凡是用來規(guī)范社會區(qū)域正常運行的，都可以看做是導向設計的一部分。