數碼印刷的發(fā)展已歷經多年，時至今日，人們已經不再對它感到陌生、好奇，甚至驚訝、懷疑，因為數碼印刷已經借助可變數據的特有優(yōu)勢，在按需印刷、個性化印刷、短版印刷等印刷市場盡顯風采，為各種不同需求的客戶提供最具個性化的服務。
在數碼印刷發(fā)展初期，人們對數碼印刷關注最多的是各種不同類型數碼印刷的技術原理、核心引擎，以及物化成形的數碼印刷設備。不同廠商開發(fā)出的應用不同、工作原理不同、具有不同功能和特點的數碼印刷設備極大地豐富了印刷設備市場，品牌之多足以使人眼花繚亂。但隨著數碼印刷技術的發(fā)展，人們對數碼印刷的理解加深，開始認識到可變數據印刷(VDP)才是數碼印刷的主要市場。可變數據印刷完全不必與傳統印刷拼死爭奪原有的印刷市場份額，而是完全可以另辟捷徑，用真正的個性化印刷服務創(chuàng)建和開辟出嶄新的印刷市場，這才是可變數據印刷發(fā)展真正的亮點和前途所在。
然而，可變數據印刷的發(fā)展并非一帆風順，在硬件技術逐步成熟的今天，如何在數碼印刷品生產流程中實現數據信息的輸入、轉換和輸出通暢，如何在采用不同技術的眾多設備中實現數據信息共享，如何在可變數據印刷中實現數據信息的個性化等非硬件的技術問題已經成為制肘可變數據印刷快速發(fā)展的重要因素。同時，要想使可變數據印刷真正服務于個性化印刷市場，并不能指望僅僅針對個別客戶已經反映出的特殊的個性化需求，而是需要充分分析印刷市場和客戶潛在的需求，主動進行市場開拓，在巨大的市場信息數據庫中，通過有目的的數據挖掘，形成滿足客戶需求的營銷信息，從而建立起可變數據印刷數據庫。而可變數據印刷數據庫的建立，以及使可變數據信息傳輸、轉換和兼容的印刷軟件的開發(fā)和應用，不僅需要依靠印刷領域的技術能力，還必須有IT行業(yè)精英們的加入。由此可見，近年來可變數據印刷的技術發(fā)展重心，應該轉向開發(fā)功能完善、適用性寬廣、易于擴展升級的可變數據印刷軟件，這種發(fā)展導向和趨勢正在促使可變數據印刷軟件日新月異的發(fā)展。
為保證數碼印刷系統將大量數據庫信息轉換為特定客戶市場營銷信息，滿足個性化客戶的需要，使得數碼印刷系統能夠更快、更方便地得到利用，從較為便宜的插件軟件一直到能夠自動運轉整個公司出版業(yè)務的系統軟件，數碼印刷市場不斷開發(fā)出可供印刷企業(yè)選擇的一系列可變數據軟件。
為了充分理解可變數據印刷(VDP)正在發(fā)生的新變化及其未來的發(fā)展走向，我們將常用的可變數據印刷軟件劃分為3個層次：能與post- RIP軟件共同作用的印刷機語言程序、插件和擴展軟件XTensions，以及具有特定功能的PostScript/PDF應用軟件。
通用的印刷機語言程序
PostScript軟件在印刷業(yè)已經成為十分普及的應用軟件，以至于人們可能忽略了它并非是大部分印刷輸出設備的標準語言這一重要問題。除了使用RIP解釋
PostScript的輸入數據外，數碼印刷機還可以由印刷機的控制語言程序來驅動。此時，可以依靠印刷機語言程序對輸入印刷機的大量數據直接建立起標注引擎，給出輸出時的印刷標注，如什么類型的標注、在什么地方標注等，并且能夠控制印刷機的不同選擇，如確定數碼印刷時選擇哪一個給紙盒、用印刷機內置的訂書機在什么位置裝訂等。
目前，開發(fā)出能夠適用于各種類型數碼印刷機的通用語言，是業(yè)界十分關注問題和供應商們一直努力的方向。目前最常見的印刷機語言程序有惠普公司的Printer Control Language(簡稱為HP PCL)，可用于驅動惠普、 佳能品牌和其他無須PostScript RIP的激光印刷機。IBM公司自行投資開發(fā)了Advanced Function Presentation (AFP)，該軟件特點是它具有獨立的結構，能夠直接將印刷數據轉換為針對特定設備的智能型印刷數據流Intelligent Print Data Stream (IPDS)，進而驅動輸出設備進行可變數據印刷。
施樂公司將其開發(fā)的Metacode軟件作為LPS系列數碼印刷機的特定軟件，使用的是許多數碼印刷機都可以接受的輸入格式。大部分施樂數碼印刷機也能由柯達公司的Spire Color Server服務器驅動，或使用由賽天使公司開發(fā)的可變數據規(guī)范語言Variable Print Specification (VPS)驅動。
由于一般印刷機語言不具備PostScript在圖文復制生產時對復雜圖像進行快捷處理的功能，因此在向數碼印刷機引擎提交可變印刷數據之前，必須將許多多余的處理環(huán)節(jié)簡化，正是這種簡化處理的改進，促進了印刷機語言實質性的進步。
許多現代VDP解決方案都是將印刷機語言數據的傳輸速度與PostScript輸出的復雜性有機結合，如將靜態(tài)的PostScript背景與可變文字，以及由印刷機語言控制傳輸的簡單圖像相結合。但是，對任何印刷機
