特種紙這個名稱大約是20世紀60年代以后才逐漸流傳起來的，也有人稱之為特種加工紙。一般認為，特種紙源于1945年美國國立現(xiàn)金出納機公司（National Cash Register Co.）研制成功的無碳復寫紙。后來，隨著其他特種紙品種的不斷地推出，拓展了人們的視野，改變了人們對紙的傳統(tǒng)看法。在原料方面，特種紙不限于植物纖維，非植物纖維，礦物纖維、動物纖維、人造纖維（包括無機纖維、合成纖維）等也可；在結構上，除纖維交織層外，還增加了涂布層數(shù)；在效果上，可根據(jù)需要按設計來抄造。這些都是過去所沒有的。
當今世界已有約5000多個紙種，直接以水為介質的濕法抄造的天然植物纖維紙僅占少數(shù)，大多數(shù)是經(jīng)過加工的紙，以及部分非植物纖維抄造的紙。紙及紙制品需要具備各種功能，僅僅利用紙原料纖維本身的性能是遠遠不夠的，還要利用纖維二維平面狀展開后聚集體的性能，例如利用氣孔等；利用紙在二次加工后產(chǎn)生的各種功能，例如經(jīng)過涂布、復合、成型、變性、整飾加工等過程，來改變或提高紙張原有的形狀、外觀和物理化學特性。
從市場發(fā)展角度看，由于新技術不斷進步，特種紙生命周期變化越來越快。如打字蠟紙、復寫紙已被電腦制版和無碳復寫紙取代；在原材料優(yōu)劣的比較方面，如紙與塑料、紙與無紡布之爭。特種紙也可能被其他材料取代，如電容器紙被聚酯膜取代、玻璃紙被聚乙烯膜取代等。除市場因素外，特種紙在技術上對原材料、紙機、涂布機、化學助劑（如高分子聚合物、表面活性劑、防水劑、防油劑、抗靜電劑、阻燃劑、膠粘劑）等都有較高的要求。
在中國臺灣和日本，造紙界還提出了功能紙的概念(也有人稱為機能紙)。所謂的功能紙—般是指以非植物纖維抄造而成、具有特殊功能的紙種。1962年9月，日本造紙界的一些人士成立了“機能紙”研究會，把開發(fā)新紙種作為該會的奮斗目標。
日本的特種紙生產(chǎn)水平在國際上處于領先地位，目前從事特種紙生產(chǎn)的企業(yè)有近百家。1998年日本特種紙的總產(chǎn)量為90萬噸，占紙張總產(chǎn)量的5%左右，其產(chǎn)品價格是普通紙張價格的1.6-6倍。在美國和日本，小紙廠靠生產(chǎn)多品種、小批量的各種工業(yè)用紙、特殊生活用紙，單獨供應給具有特殊需求的用戶，也能生機勃勃，穩(wěn)定發(fā)展。
我國的特種紙開發(fā)、生產(chǎn)領域滯后于美國、日本和歐洲國家，從整體上講與國外的先進水平有很大差距，但通過近幾年的調(diào)整發(fā)展、優(yōu)化創(chuàng)新，也涌現(xiàn)出一批品種比較齊全、具有特色的企業(yè)，在國內(nèi)的特種紙市場上有較強的競爭力，部分產(chǎn)品已經(jīng)開始出口。目前國產(chǎn)特種紙在一些品種方面已經(jīng)占據(jù)國內(nèi)市場的主導地位，但在一些具有較高技術含量、在國內(nèi)有一定市場的特種紙領域，仍然是國外的產(chǎn)品占據(jù)主導地位。
另一方面，我國造紙企業(yè)與國外造紙巨頭比規(guī)模，明顯底氣不足，不具備競爭優(yōu)勢，中小企業(yè)尤其受到技術、資金和管理水平的局限，因此，中小造紙企業(yè)應更多地朝多元化方向發(fā)展。而且，便于生產(chǎn)多品種的紙機是小紙機，而非大紙機。大型紙機產(chǎn)量高、設備先進、自動化程度高、單位能耗低，但其投資大、風險大、對多紙種生產(chǎn)的適應性較差。而新型的小紙機投資較少、風險小、設備結構緊湊、占地面積小，并且采用了壓力成型、直接引紙、熱壓榨、軟壓光等先進技術，使紙機的裝備水平有很大提升，不僅克服了傳統(tǒng)小紙機自動化程度低、單位能耗高等缺點，同時也克服了大紙機投資大、風險大的缺點，而且融入了大型紙機自動化程度高、單位能耗低、操作容易等優(yōu)點，對紙種具有更廣泛的適應性。我國中小造紙企業(yè)應另辟蹊徑，著力引進、研發(fā)、配置新型小紙機，這樣既可滿足普通紙生產(chǎn)的要求，又可生產(chǎn)特種紙，從而增強市場競爭能力。
加快發(fā)展中國自己的特種紙和功能紙制品，參與國際市場的競爭是中國特種紙企業(yè)提高競爭力和產(chǎn)品附加值的當務之急。我國特種紙的研究開發(fā)起步較晚，但隨著人們生活和文化水平的提高、科技的進步，必將推進特種紙在新材料應用領域有更大的拓展，前景十分廣闊；同時我國加入WTO后，經(jīng)濟交往更加頻繁，有利于開發(fā)小批量特種紙出口市場，其前景將更好，機遇更多。
