由于反光材料含有一種高折射率的玻璃微珠，能將入射光按原路反射回光源處，形成回歸反射現(xiàn)象，使得反光材料產(chǎn)生了反光效果，因而也具備了安全警示和裝飾美觀的兩大主要功能。
    根據(jù)玻璃微珠在反光材料中所處位置的不同，反光材料分為外露型和平頂型兩種。外露型是指玻璃微珠位于反光材料的最表面，微珠直接與空氣接觸<見圖二>，主要產(chǎn)品有：反光布、PVC反光革、反光熱熔膜等。平頂型是指玻璃微珠埋入透明樹脂中而不直接與空氣接觸，此類材料耐候性好，可反射有色光，雨天也不受影響，但結構復雜，對設備工藝要求高。主要產(chǎn)品有：反光貼膜、PVC反光晶格等。前者主要用于公路標志、標牌的制作，在此不作細述。
    反光材料的應用主要集中于計劃專用市場和民用市場兩大領域。所謂計劃專用市場，是指根據(jù)國家有關法規(guī)必須使用反光材料的領域。除公路標志、標牌、標線外，公安、消防、交通、環(huán)衛(wèi)、等部門工作人員的制服，以及礦山、鐵路、勘察、登山等野外工作人員的服裝都必須使用反光材料<見圖三、四>。據(jù)估算僅北京地區(qū)若每位人員的服裝上只要使用0.02平方米的反光材料，年耗量就將超過一萬平方米，可見該市場巨大的潛力。目前計劃專用市場不僅已形成了相當大的規(guī)模，而且還有逐年遞增的趨勢。
    所謂民用市場，一般指輕工、服裝、箱包、鞋帽手套、商標吊牌、轉移印花等領域<見圖五、六、七>。隨著人們安全意識的不斷增強，追求時尚、美觀、新穎的潮流日甚，反光材料所具有的安全警示和裝飾美觀的兩大主要功能也不斷在各類民用產(chǎn)品上得以體現(xiàn)。據(jù)2002年的不完全統(tǒng)計，僅服裝行業(yè)每年需反光布、反光革等反光材料就達1500萬平方米。巨大的市場潛力也不可低估。
    雖然我國對反光材料的研究始于20世紀的70年代，但受到生產(chǎn)工藝和生產(chǎn)設備的制約，相當長的一段時間內，未見有穩(wěn)定、成熟的產(chǎn)品問世，國內的反光材料市場被以美國3M公司為代表的高價進口產(chǎn)品所控制。直至20世紀90年代中期，國內反光材料的生產(chǎn)才形成規(guī)模。經(jīng)過十幾年的發(fā)展，國內反光材料的生產(chǎn)設備不斷改進、生產(chǎn)工藝不斷提高、產(chǎn)品種類不斷多樣（基材已從單一的織物發(fā)展到多樣）、產(chǎn)品品質更趨穩(wěn)定、產(chǎn)品色彩不斷豐富（已從單一的銀灰色發(fā)展到紅、黃、藍、綠等多種色澤），且更注重產(chǎn)品的舒適性和美觀性，而產(chǎn)品的價格卻明顯低于進口產(chǎn)品，所以越來越受到國內外用戶的親昧。
    雖然經(jīng)過十幾年的發(fā)展，但我國目前反光材料的年生產(chǎn)能力尚不超過200萬平方米，且有近1/3的量出口至其他國家和地區(qū)，所以市場潛力巨大。
    特別值得一提的是：由于國內反光材料的生產(chǎn)技術和設備與國外還存在著一定的距離，使得反光印刷文字、圖案或花形長期困擾著國內反光材料的生產(chǎn)企業(yè)年的發(fā)展，但我國目前反光材料的年生產(chǎn)能力尚不超過200萬平方米，且有近1/3的量出口至其他國家和地區(qū)，所以市場潛力巨大。
    特別值得一提的是：由于國內反光材料。以往用戶只得采用進口反光油墨、反光粉或對反光熱熔膜進行雕刻后再熱壓轉印來解決。但前者不僅成本高，而且操作復雜，一旦操作不當不僅反光效果差，還將造成很大的浪費。而后者不僅成本不低，操作繁瑣，尤其對幼細的、極不規(guī)則的文字、圖案或花形的轉印往往轉移不清和不凈，使用時具有很大的局限性。
    反光轉移膜（紙）或稱反光轉印膜（紙）的問世解決了以上難題，因其具有成本低、操作簡便、轉印效果佳，尤其能使幼細和不規(guī)則的文字、圖案或花形達到轉移清晰和轉移干凈等特性，一推向市場即受到廣大用戶的歡迎。