柔性版印刷是一種凸版印刷方式，最初被稱之為笨胺印刷，起源于二十年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發(fā)展，此后，油墨制造廠開始使用大家公認(rèn)且可以接受的色料藥劑，于1952年在美國第十四屆包裝研討會上被更為名柔性版印刷(FLEXOGRAPHICPROCESS)，在臺灣也被翻譯為富瑞凸版印刷。七十年代中期以后，由于材料工業(yè)的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網(wǎng)紋輥的問世，促使柔性版印刷的發(fā)展有了質(zhì)的飛躍。在世界范圍內(nèi)成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發(fā)展，無論是印刷機的制造技術(shù)還是柔印的應(yīng)用技術(shù)都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內(nèi)市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產(chǎn)品。據(jù)統(tǒng)計，目前在美國國內(nèi)柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領(lǐng)域占70%;在標(biāo)簽印刷領(lǐng)域占85%;在瓦楞紙印刷領(lǐng)域占98%;在紙盒印刷領(lǐng)域占25%。在歐洲也分別占到了60%、35%、85%和2%。在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這些數(shù)字足以證明柔性版印刷的生命力。

 

　　柔性版印刷與其他印刷方式的區(qū)別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，(如美國杜邦公司生產(chǎn)的Cyrel版)較凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術(shù)的提高，網(wǎng)線版目前已能達到175線的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要;二是使用網(wǎng)紋輥傳墨，由于網(wǎng)紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現(xiàn)了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準(zhǔn)確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網(wǎng)紋輥已可達到1600線的水平，對于精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段;三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損、減少對版材的磨損，也擴展了印刷介質(zhì)的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷。四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線。

 

　　若將柔印與凹印方式進行比較，所有可以用凹印方式印刷的產(chǎn)品均可以采用柔性版印刷，并能達到或接近凹印的質(zhì)量水平，而用柔版機可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代;另外，就設(shè)備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低于凹印方式。無疑，采用柔印方式進行包裝印刷生產(chǎn)是低投入、高產(chǎn)出的明智選擇。

 

　　柔版印刷雖可以達到較高的精度，但其囿于凸印方式和網(wǎng)紋輥傳墨的原因，其高精度網(wǎng)線圖像質(zhì)量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領(lǐng)域膠印方式無可質(zhì)疑地優(yōu)于柔印，但在包裝印刷領(lǐng)域則柔性版印刷有著膠印不可比的優(yōu)勢。首先，墨色一致是包裝物印刷的最基本要求，而膠印由于有水墨平衡和油墨乳化的問題，因此墨色一致便成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處;其次，包裝設(shè)計有著大量的色塊、圖標(biāo)，膠印除了有鬼影的問題外，墨層也不夠厚實，遇到大面積的專色色則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠遠超出膠印。再有，包裝產(chǎn)品少有正開數(shù)的，用對開或四開平臺膠印機則每一印要或多或少的出廢邊，而采用柔性版的輪轉(zhuǎn)方式印刷，則可以將刀口、裁份精確預(yù)留到以毫米計算，從而節(jié)約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產(chǎn)品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，即需設(shè)備又需人工，而用印刷、印后加工一體化的柔印機，則可以一次完成全部工藝，機器一端上紙卷，另一端出產(chǎn)品，既節(jié)省了設(shè)備投資，又減少了因工序間周轉(zhuǎn)引起的消耗，縮短了生產(chǎn)周期。其效率是膠印無法相比的。還有，柔印印版的耐印率通?？梢赃_到100萬至300萬次，而膠印印版經(jīng)過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印印制制版費用較高，但版材耐印率也高，對于長版活件而言，單個產(chǎn)品的平均制版成本也就持平了。最后，除紙張外，別的印刷介質(zhì)不能采用膠印方式，即使紙張也有一定的厚度范圍的限制。而在柔印機上，塑料薄膜、金屬薄膜均可印刷，紙張印刷的厚度范圍也較大。

 

　　目前，柔性版印刷方式已廣泛用于各類包裝印刷產(chǎn)品。在美國，由于自動貼標(biāo)機的使用和不干膠的大量應(yīng)用，加之柔性版印刷機輪轉(zhuǎn)印刷方式及印刷、印后加工一次守成的特點，不干膠標(biāo)簽成為柔性版印刷機的主要產(chǎn)品。柔性版印刷能夠完成幾乎所有的標(biāo)簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、復(fù)膜、揭膜然后翻轉(zhuǎn)印刷再裱和等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機另一主要業(yè)務(wù)來源，但那是另一種專用設(shè)備，從制版到印刷都與標(biāo)簽印刷設(shè)備有所不同。同時，適合窄幅柔性版印刷機的產(chǎn)品還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒(用于香煙、酒類、醫(yī)藥用品、化妝品、保健品等等)、文具用品(信紙、表格、帳簿等)、紙袋、紙杯、紙餐具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機的產(chǎn)品還有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產(chǎn)品，如液體包裝、嬰兒紙尿布、婦女衛(wèi)生巾、日化洗滌用品及醫(yī)用包裝。

 

　　在中國，柔性版印刷起步較晚，發(fā)展緩慢。八十年代中期開始引進簡易的層疊式柔印機。近幾年，在世界柔性版印刷技術(shù)日趨完善，特別是在歐美得到迅速發(fā)展的形勢下，中國業(yè)內(nèi)人士對柔性版印刷工藝和技術(shù)有了新的認(rèn)識，開始引進高水平的各款柔性版印刷機。任何一種新技術(shù)的引用，都會遇到或多或少的困難和問題，柔版印刷也不例外。首先是各種配套材料的采購問題，柔版印刷所需的配套材料多于其他印刷方式，版材、膠帶、版輥、網(wǎng)紋輥、刮墨刀、水墨等等，幾年以前都需要進口，而近幾年，柔性版印刷的迅速發(fā)展帶動了相關(guān)材料工業(yè)的發(fā)展，有一些相關(guān)材料國內(nèi)已經(jīng)開始生產(chǎn)并可以替代進口，譬如水墨，生產(chǎn)廠家已經(jīng)遍布全國;網(wǎng)弦輥和模切滾筒已經(jīng)在上海生產(chǎn)。有一些雖然仍需進口，譬如版材、膠帶等，但采購已經(jīng)變得像購買制版軟片一樣簡單。因此，目前，相關(guān)配套的工具材料已經(jīng)不是制約柔版發(fā)展的因素。其次是活源問題，柔版相對凹印適應(yīng)的業(yè)務(wù)批量來說，活件可以靈活多樣，但由于其印刷效率高，因而正常開機也需要有相當(dāng)大的活件來源，以煙包為例，一臺16英寸柔性版印刷機一年最少要有十萬大箱的業(yè)務(wù)才能吃飽。再次，柔性版印刷有其獨特的工藝特點，從圖案設(shè)計到色彩選擇都應(yīng)突出柔印的長處，避免柔印的弱點。而目前國內(nèi)還十分缺乏懂得柔版工藝的包裝設(shè)計師。很多產(chǎn)品是從膠印方式直接轉(zhuǎn)到柔印，不能做到揚長避短，降低了最終客戶對柔印產(chǎn)品的滿意度，從而影響了人們對柔版的理解和認(rèn)識。另外，觀念問題也是制約柔版發(fā)展的問題。前幾年，有兩種很極端的看法，一曰，柔版太好了，將來要取代凹印，甚至?xí)〈z印;二曰，柔版太差了，只能印很次的產(chǎn)品。這些說法都有失偏頗，對柔版的正確定位應(yīng)當(dāng)說是在包裝印刷領(lǐng)域一種低投入、高產(chǎn)生的適用技術(shù)。只有找準(zhǔn)了柔版的定位，才能找到市場的定位。

 

　　國內(nèi)已經(jīng)引進了許多品牌的柔性版印刷機，大部分是成功的。但也有一些工廠因?qū)θ岚嬷垒^少而或多或少帶有盲目性，走了彎路，要么選錯了尺寸，要么選錯了配置。避免的方法只有多學(xué)習(xí)，充分理解柔性版印刷的工藝特點，千萬不能套用膠印或凹印的老經(jīng)驗去解釋柔版的問題。譬如尺寸問題，以膠印的觀點則是開數(shù)越大越好，因為同樣印數(shù)下可以多出產(chǎn)品，而柔版則不然，效率是靠機速實現(xiàn)的，在活件允許的情況下，尺寸適當(dāng)即可，尺寸小意著使用成本低，試想，尺寸小則從版輥到模切滾筒都小，版材、膠帶、制版費自然也就都省了;尺寸小還意味著操作過程中的累計誤差變小，質(zhì)量控制也就容易了。當(dāng)然，也不能一概而論，印塑料薄膜還是選擇衛(wèi)星式寬幅較好，因其張力變化容易控制。還有配置問題，不要盲目地追求暫時不用的多余功能，因為實際上柔版機本身就是多種功能的組合，這些組合可以在出廠前完成，也可以在使用過程中添加，在不需要的情況下把所有功能配齊，是不明智也是不經(jīng)濟的，日后需要時再配不遲。