美國航空航天局(NASA)將于2014年8月將3D打印設備送至空間站中。通過與位于加利福尼亞州的太空制造公司合作，NASA將在明年對新的3D打印設備進行測試，該設備將能及時地制造宇航員所需的工具和材料。
美國航空航天局馬歇爾飛行中心3D打印項目經理Niki Werkheiser表示，“我們即將送入空間站的3D打印設備實際上將是首個在太空的3D打印設備，這是邁向[‘星際迷航’中復制器]的第一步。”
此打印設備將是首個在微重力條件的3D打印設備，體積足夠小，能裝入微重力科學手套箱中。
NASA希望在空間站中打印所需工具和空間組件。飛行控制器可將CAD文件上傳至空間站，以打印復雜零件。機組人員可將新打印的零件進行組裝以生成工具，修復受損的齒輪，甚至是組裝納米衛(wèi)星。
Werkheiser表示，“我們正在用塑料作為此臺設備的材料，但我們將會轉向金屬或其他類型的材料。”
在執(zhí)行未來長期的低地球軌道之外的任務時，航天器將不會為機組人員帶來益處。新的3D打印技術將有益于在小行星或火星上執(zhí)行任務。
Werkheiser稱，“對于空間站來說，3D打印將減少風險、降低成本，提高效率。對長期探索任務而言，這是一種絕對關鍵的技術。”
